England – ein Land, das für seine malerischen Dörfer, königlichen Paläste und den Afternoon Tea bekannt ist. Doch hinter dieser idyllischen Fassade verbirgt sich eine Geschichte voller Grausamkeit und makabrer Rituale. Die Bestrafungstraditionen des alten Englands waren nicht nur brutal, sondern auch erschreckend kreativ. Von eingesperrten Leichen bis hin zu baumelnden Skeletten am Galgen – die Vergangenheit dieses Landes ist ein düsteres Schauspiel, das selbst hartgesottene Historiker fasziniert und schockiert.
Im Mittelalter und der frühen Neuzeit war der Galgen das unübersehbare Symbol der Gerechtigkeit – oder vielmehr der Abschreckung. Hingerichtete Verbrecher wurden nicht einfach nur aufgeknüpft und danach beerdigt. Nein, ihre Leichen blieben oft tagelang, manchmal sogar monatelang, am Seil hängen, dem Wind und Wetter ausgesetzt. Diese grausige Praxis hatte einen klaren Zweck: Sie sollte potenzielle Missetäter warnen und die Macht der Krone demonstrieren. In Städten wie London oder Tyburn versammelten sich Schaulustige, um die baumelnden Körper zu bestaunen – ein makabres Volksfest, bei dem Tod und Unterhaltung Hand in Hand gingen.
Besonders berüchtigt war der „Tyburn Tree“, ein dreieckiger Galgen, an dem bis zu 24 Menschen gleichzeitig hängen konnten. Die Skelette, die nach und nach von den Seilen fielen, wurden oft liegen gelassen oder von der Menge als Souvenirs mitgenommen. Einige dieser Knochen fanden sogar ihren Weg in die Schränke von Kuriositätensammlern – ein schauriges Zeugnis der damaligen Zeit.
Noch unheimlicher war die Praxis des „Gibbeting“. Verurteilte, oft Mörder oder Piraten, wurden nach ihrer Hinrichtung in eiserne Käfige gesperrt – sogenannte Gibbets – und an öffentlichen Plätzen aufgehängt. Diese Käfige waren so konstruiert, dass die Leichen darin langsam verwesten, während Krähen und andere Aasfresser sich an ihnen labten. Der Gestank muss unerträglich gewesen sein, doch für die Bevölkerung war es ein alltäglicher Anblick. Ein berühmtes Beispiel ist der Pirat Captain Kidd, dessen Körper 1701 in einem Gibbet über der Themse hing, um Seefahrer vor einem Leben in der Kriminalität zu warnen.
Die Gibbets waren nicht nur eine Strafe für die Toten, sondern auch eine Botschaft an die Lebenden. Manche dieser Käfige blieben jahrzehntelang stehen, bis von den Verurteilten nur noch bleiche Knochen übrig waren, die im Wind klapperten. In ländlichen Gegenden Englands kann man noch heute vereinzelt Überreste dieser Konstruktionen finden – stille Zeugen einer unbarmherzigen Ära.
Wer glaubt, dass die Engländer mit ihren Bestrafungen zimperlich waren, irrt gewaltig. Verräter und Staatsfeinde wurden enthauptet, und ihre Köpfe landeten auf Spießen entlang der London Bridge. Diese morbide „Dekoration“ war ein beliebter Anblick für Reisende, die in die Stadt kamen. Der Kopf von Oliver Cromwell, der nach seiner Exhumation 1661 auf diese Weise zur Schau gestellt wurde, blieb angeblich über 20 Jahre lang auf der Brücke, bis ein Sturm ihn schließlich herunterwehte. Solche Praktiken zeigen, wie tief Rache und öffentliche Demütigung in der englischen Kultur verwurzelt waren.
Die Frage bleibt: Warum gingen die Engländer so weit? Historiker erklären, dass diese extremen Strafen nicht nur der Bestrafung dienten, sondern auch der Abschreckung in einer Zeit, in der Gesetz und Ordnung schwer durchzusetzen waren. Ohne moderne Polizei oder Gefängnisse war die öffentliche Zurschaustellung von Tod und Verfall eine der wenigen Möglichkeiten, die Bevölkerung im Zaum zu halten. Gleichzeitig spiegelt sich in diesen Traditionen ein gewisser Hang zum Theatralischen wider – die Engländer liebten es, ihre Gerechtigkeit mit einem Hauch von Drama zu inszenieren.
Heute sind die Galgen leer, die Gibbets verrostet und die London Bridge eine friedliche Touristenattraktion. Doch die Geschichten von eingesperrten Leichen und baumelnden Skeletten leben in der englischen Folklore weiter. Sie erinnern uns daran, dass hinter der zivilisierten Oberfläche dieses Landes eine Vergangenheit lauert, die so düster ist wie die nebligen Moore Yorkshires. Wer das nächste Mal einen Tee in einem englischen Garten genießt, sollte vielleicht einen Moment innehalten – und sich fragen, welche Geheimnisse unter der Erde schlummern.